في حوالي الساعة 8:46 صباحًا من يوم ثلاثاء صافٍ ، اصطدمت طائرة تابعة للخطوط الجوية الأمريكية ، الرحلة رقم 11، وهي من طراز بوينغ 767 تحمل حوالي 10,000 جالون من وقود الطائرات ، بالبرج الشمالي لمركز التجارة العالمي في مدينة نيويورك .
أحدث الاصطدام فجوة هائلة في الطوابق من 93 إلى 99 من ناطحة السحاب المكونة من 110 طوابق ، مما أسفر عن مقتل المئات على الفور واحتجاز أكثر من 1,300 شخص في الطوابق العلوية .
مع بدء عملية إخلاء البرج وبرجه التوأم، بثت كاميرات التلفزيون صورًا مباشرة لما بدا في البداية حادثًا غريبًا.
بعد ذلك، وبعد 17 دقيقة من اصطدام الطائرة الأولى، ظهرت طائرة بوينغ 767 ثانية – رحلة الخطوط الجوية المتحدة رقم 175 – من السماء، وانعطفت فجأة نحو مركز التجارة العالمي، واصطدمت بالبرج الجنوبي عند الطابق الستين تقريبًا.
تسبب الاصطدام في انفجار هائل تناثرت على إثره شظايا مشتعلة على المباني المحيطة والشوارع أدناه. كانت أمريكا تتعرض لهجوم.
كان الخاطفون 19 إرهابياً من تنظيم القاعدة، 15 منهم من السعودية، والباقون من الإمارات العربية المتحدة ومصر ولبنان.
دبر الهجمات تنظيم القاعدة بقيادة أسامة بن لادن ، الذي استشهد بدعم أمريكا لإسرائيل ، وتدخلها العسكري في الشرق الأوسط، واستمرار وجودها العسكري في السعودية، ضمن مظالمه ضد الولايات المتحدة.
كان بعض الإرهابيين قد أقاموا في الولايات المتحدة لأكثر من عام وتلقوا دروساً في الطيران في مدارس طيران أمريكية. بينما تسلل آخرون إلى الولايات المتحدة في الأشهر التي سبقت أحداث 11 سبتمبر، وكانوا بمثابة القوة الضاربة في العملية.
في الحادي عشر من سبتمبر، تمكن الإرهابيون بسهولة من تهريب قواطع كرتون وسكاكين عبر نقاط التفتيش الأمنية في ثلاثة مطارات على الساحل الشرقي، واستقلوا أربع طائرات متجهة إلى كاليفورنيا، اختاروها تحديداً لأنها كانت محملة بالوقود اللازم للرحلة الطويلة العابرة للقارات. وبعد الإقلاع بوقت قصير، استولى الخاطفون على الطائرات الأربع وتحكموا بها، وحولوها إلى صواريخ موجهة .
بينما كان الملايين يتابعون بذهول الأحداث التي تتكشف في نيويورك، حلّقت رحلة الخطوط الجوية الأمريكية رقم 77 فوق وسط مدينة واشنطن العاصمة، واصطدمت بالجانب الغربي من مقر قيادة البنتاغون العسكري في تمام الساعة 9:37 صباحًا.
تسبب وقود الطائرات من طائرة بوينغ 757 في اندلاع حريق هائل أدى إلى انهيار جزء من المبنى الخرساني الضخم. في المجمل، قُتل 125 من العسكريين والمدنيين في البنتاغون، بالإضافة إلى جميع ركاب الطائرة البالغ عددهم 64 شخصًا.
بعد أكثر من 15 دقيقة من هجوم الإرهابيين على مركز قيادة الجيش الأمريكي، اتخذت الأحداث المأساوية في نيويورك منحىً كارثيًا عندما انهار البرج الجنوبي لمركز التجارة العالمي وسط سحابة كثيفة من الغبار والدخان.
تسبب اصطدام طائرة الخطوط الجوية المتحدة الرحلة 175 في إلحاق أضرار بالغة بأعمدة البرج الهيكلية وتسبب في تمزق طبقة الحماية من الحريق، بينما أدت الحرائق الناتجة إلى إضعاف الهيكل الفولاذي.
وفي تمام الساعة 10:28 صباحًا، انهار البرج الشمالي.
لقي ما يقارب 3000 شخص حتفهم داخل وحول مركز التجارة العالمي، من بينهم 343 من رجال إطفاء مدينة نيويورك ، و23 من ضباط شرطة مدينة نيويورك، و37 من ضباط شرطة هيئة الموانئ، وكان العديد منهم يعملون على إخلاء المباني وإنقاذ موظفي المكاتب المحاصرين في الطوابق العليا. نجا 16 شخصًا فقط كانوا داخل درج “ب” في البرج الشمالي من الانهيار، بينما لم ينجُ أحد داخل البرج الجنوبي.
في غضون ذلك، اختُطفت طائرة رابعة متجهة إلى كاليفورنيا – رحلة الخطوط الجوية المتحدة رقم 93 – بعد حوالي 40 دقيقة من إقلاعها من مطار نيوارك الدولي في نيوجيرسي.
ونظرًا لتأخر الطائرة قبل الإقلاع، علم الركاب وأفراد الطاقم على متنها بالأحداث في نيويورك وواشنطن عبر مكالمات هاتفية مع الأرض. وبعد معرفة ما حدث للطائرات المختطفة الأخرى، خطط الركاب وأفراد الطاقم الناجون للمقاومة .
قال أحد الركاب، توماس بورنيت جونيور، لزوجته عبر الهاتف: “أعلم أننا جميعًا سنموت. هناك ثلاثة منا سيفعلون شيئًا حيال ذلك. أحبكِ يا حبيبتي”.
وسُمع راكب آخر، تود بيمر، يقول عبر خط مفتوح: “هل أنتم مستعدون؟ هيا بنا”. اتصلت ساندي برادشو، وهي مضيفة طيران، بزوجها وأوضحت أنها تسللت إلى المطبخ وكانت تملأ الأباريق بالماء المغلي. وكانت كلماتها الأخيرة له: “الجميع يركضون إلى الدرجة الأولى. عليّ الذهاب. مع السلامة”.
تصدى الركاب وأفراد الطاقم للخاطفين الأربعة، ويُعتقد أنهم حاولوا اقتحام قمرة القيادة باستخدام مطفأة حريق.
ثم انقلبت الطائرة على ظهرها وهوت نحو الأرض بسرعة تجاوزت 800 كيلومتر في الساعة، لتتحطم في حقل بالقرب من شانكسفيل، بنسلفانيا، في تمام الساعة 10:03 صباحًا.
لقي جميع الركاب الـ 44 مصرعهم. كان هدف الخاطفين إما مبنى الكابيتول الأمريكي أو البيت الأبيض في واشنطن العاصمة.
في تمام الساعة السابعة مساءً، عاد الرئيس جورج دبليو بوش ، الذي أمضى يومه متنقلاً بين أرجاء البلاد بسبب مخاوف أمنية، إلى البيت الأبيض.
وفي الساعة الثامنة والنصف مساءً، ألقى خطاباً متلفزاً من المكتب البيضاوي، معلناً: “قد تهز الهجمات الإرهابية أركان أكبر مبانينا، لكنها لن تمس جوهر أمريكا.
هذه الأعمال تحطم الفولاذ، لكنها لن تثني عزيمة الأمريكيين”. كما أعلن: “لن نفرق بين الإرهابيين الذين ارتكبوا هذه الأعمال ومن يؤويهم”.
بدأت عملية الحرية الدائمة، وهي جهد دولي بقيادة الولايات المتحدة لإزاحة نظام طالبان من السلطة في أفغانستان وتعطيل عمليات تنظيم القاعدة هناك، في 7 أكتوبر 2001.
وقُتل بن لادن على يد قوات البحرية الأمريكية الخاصة (SEALs) خلال غارة على مجمعه في أبوت آباد، باكستان، في 2 مايو 2011.
