في قرار تنفيذي مثير للجدل، أصدر الرئيس جيرالد فورد عفواً عن سلفه ريتشارد نيكسون، الذي أُدين بتهمة الفساد، عن أي جرائم ارتكبها أو شارك فيها أثناء توليه منصبه.
وقد دافع فورد لاحقاً عن هذا القرار أمام اللجنة القضائية في مجلس النواب، موضحاً أنه أراد إنهاء الانقسامات الوطنية التي أحدثتها فضيحة ووترغيت .
اندلعت فضيحة ووترغيت بعد الكشف عن تورط نيكسون ومساعديه في أنشطة غير قانونية خلال حملته الانتخابية لإعادة انتخابه، ثم محاولتهم التستر على أدلة على ارتكابهم مخالفات.
ومع بدء إجراءات عزله في الكونغرس، رضخ نيكسون للضغط الشعبي وأصبح أول رئيس أمريكي يستقيل.
وفي ظهر يوم 9 أغسطس، أنهى نيكسون ولايته رسميًا، وغادر مع عائلته على متن مروحية من حديقة البيت الأبيض .
وبعد دقائق، أدى نائب الرئيس جيرالد فورد اليمين الدستورية رئيسًا للولايات المتحدة الأمريكية، ليصبح الرئيس الثامن والثلاثين، في القاعة الشرقية بالبيت الأبيض.
وبعد أداء اليمين، خاطب الرئيس فورد الأمة في خطاب متلفز، معلنًا: “أيها الأمريكيون، لقد انتهى كابوسنا الوطني الطويل”.
كان فورد، أول رئيس يصل إلى منصبه بالتعيين ولا يُعاد انتخابه، قد حلّ محل سبيرو أغنيو كنائب للرئيس قبل ثمانية أشهر فقط.
وفي فضيحة سياسية منفصلة عن تجاوزات إدارة نيكسون في قضية ووترغيت، أُجبر أغنيو على الاستقالة في خزي بعد اتهامه بالتهرب الضريبي والفساد السياسي. وبعد شهر واحد بالضبط من إعلان نيكسون استقالته، أصدر فورد عفوًا “كاملاً وحراً ومطلقاً” للرئيس السابق عن أي جرائم ارتكبها أثناء توليه منصبه. وقد لاقى هذا العفو استنكارًا واسعًا في ذلك الوقت.
بعد عقود، منحت مؤسسة مكتبة جون إف. كينيدي جائزة “نموذج الشجاعة” لعام 2001 لجيرالد فورد لعفوه عن نيكسون عام 1974. وقالت المؤسسة إن فورد، بعفوه عن نيكسون، قدّم حبه لوطنه على مستقبله السياسي، وأنهى بذلك فضيحة ووترغيت المثيرة للجدل. اعتزل فورد السياسة بعد خسارته الانتخابات الرئاسية عام 1976 أمام الديمقراطي جيمي كارتر . توفي فورد في 26 ديسمبر/كانون الأول 2006 عن عمر ناهز 93 عامًا.
